La académica del Departamento de Salud Pública tiene más de 25 años estudiando el impacto de este elemento en la salud.
Fecha: 6 de noviembre 2017
Este año, el Premio a la Investigación Científica Universitaria, del Banco Santander, en la categoría investigador senior, fue entregado a la Dra. Catterina Ferreccio, académica del Departamento de Salud Pública UC, por la presentación de los “Efectos en salud de la exposición a arsénico en el norte de Chile”.
Esta línea de investigación liderada por la Dra. Ferreccio comenzó en 1990 con el fin de estudiar el exceso de mortalidad por cáncer de pulmón en los habitantes de la II Región y ha continuado hasta la actualidad, permitiendo caracterizar el daño que ha provocado la exposición a este elemento, principalmente por consumo de agua, en el norte de Chile.
Los investigadores corroboraron que la contaminación en el agua alcanzó, entre 1958 y 1970, niveles de concentración hasta 90 veces por sobre el nivel que hoy se considera seguro, provocando excesos de muertes por cáncer que se registran incluso hasta la actualidad entre quienes crecieron y vivieron en esa época.
“Las personas que nacieron durante el periodo de alta exposición, y estuvieron expuestos in útero y en la infancia, tuvieron 46 veces mayor riesgo de morir por bronquiectasia y 6 veces mayor riesgo de morir por cáncer de pulmón”, explica la Dra. Ferreccio.
Los efectos del arsénico se vinculan también al aumento de la hipertensión arterial, de la mortalidad fetal tardía, de la mortalidad neonatal y postneonatal y de muertes por infarto agudo al miocardio.
Mirando al futuro
Han pasado años desde que la Dra. Ferreccio logró brindar claridad sobre el por qué había tantas personas afectadas por arsénico en Chile: el secreto estaba en el arrastre de este metaloide, que es un constituyente natural de rocas en la cordillera, por el agua de nieve y ríos subterráneos, los que son la principal fuente de agua en esa zona desértica. En menor medida, el arsénico se emite al aire durante la fundición del cobre.
Ahora, el premio permitirá al equipo de la Dra. Ferreccio avanzar en una nueva línea de investigación sobre el efecto del arsénico a nivel molecular. “Este premio es un impulso para avanzar más rápido, en los estudios sobre los mecanismos de acción del arsénico en nuestro medio”, comentó la doctora.
Otro de los aspectos en que esperan avanzar es en identificar los genes responsables de la susceptibilidad genética de algunas personas ante el efecto de este elemento.
“Este premio es una alegría, pues es un reconocimiento para a todas las personas que han participado a la largo de los años en estos estudios”, comentó la Dra. Ferreccio. También, es importante que el reconocimiento lo recibamos mujeres, para quienes ha sido difícil hacerse un espacio en el ambiente científico.
